L'origine du jour de l'an ou de la Saint-Sylvestre provient de l'empereur romain Jules César. C'est lui qui a décidé en 46 avant notre ère que l'année débuterait à cette date. Les romains dédiaient ce jour à Janus le dieu des portes et des  commencements. L'appellation du mois de janvier vient quant à elle de ce dieu Janus.

Plus tard, du temps de Charlemagne, l'année commençait à Noël le 25 décembre. Avec les rois capétiens (1052-1223) l'année débutait à Pâques.

En 1622, le nouvel an a été de nouveau fixé au ler janvier par le Pape Grégoire XV pour simplifier le calendrier des fêtes religieuses.

En Chine, le nouvel an débute entre le 20 janvier et le 18 février. La date de la nouvelle année varie tous les ans pour les tibétains. La religion juive fête le début de l'année en septembre-octobre.