À l'origine, le salaire minimum était uniquement pour les femmes. 

Au début du XX^e siècle, les femmes représentaient environ le tiers de la main-d’œuvre du secteur manufacturier et gagnaient en moyenne la moitié du salaire des hommes. Selon Statistique Canada, dans le secteur manufacturier, en 1920, un homme gagnait 1 062 par année et une femme  577 et ce pour le même travail.

La venue des femmes sur le marché du travail pendant la Première Guerre mondiale a été significatif. Après la guerre, elles étaient exploitées et sous-payées. Le gouvernement du Québec a alors adopté la Loi sur le salaire minimum des femmes en 1919 mais elle a été appliquée seulement en 1925. L’objectif etait d'améliorer les conditions de travail des femmes mais aussi d’aider les hommes qui voyaient leur salaire diminuer dans les métiers où les travailleuses prenaient de plus en plus de place. En effet, l'augmentation du salaire des femmes incitaient les employeurs à privilégier le recrutement des hommes. Un moyen détourné de garder les femmes à la maison.

Au début il y avait plus d'un salaire minimum. Le salaire minimum général était fixé 12,20 $ par semaine, pour la femme célibataire mais chaque industrie avait son taux qui était établi par un comité constitué de représentants de l’employeur et des employées.

Les employeurs ont vite trouvé des failles dans la loi et les ont exploitées comme par exemple en allongeant la semaine de travail tout en gardant le même salaire hebdomadaire, en fixant des amendes pour une erreur au travail, etc.

Le gouvernement a alors réagi en déterminant la semaine de travail entre 44 et 55 heures selon les industries et les régions et en imposant le paiement des heures supplémentaires.  À la fin des années 1930, il existait 153 salaires minimums différents au Québec. 

En 1937, le gouvernement de Maurice Duplessis a fait un pas de plus en adoptant une loi sur les salaires « raisonnables » qui concerne les hommes et les femmes mais la nouvelle loi avait le même défaut que la Loi sur le salaire minimum des femmes c'est-à-dire qu'elle ne définissait pas ce qu’est un salaire « raisonnable ». De plus, en 1937, la notion de salaire minimum pour les employés à pourboire est également apparue en le fixant à un niveau inférieur. Cette spécificité est encore vraie.aujourd'hui